Чи справді межа – лише небо? Для Річарда Бренсона, засновника Virgin Group, ця фраза вже давно перетворилася на жарт. Його дітище, Virgin Galactic, не просто продає квитки — воно прокладає маршрут туди, куди ще нещодавно добиралися лише одиниці. Компанія, що народилася у 2004 році, взяла на себе сміливість демократизувати космос, перетворивши суборбітальний політ із прерогативи урядів на ексклюзивну, але комерційну пропозицію.
Народження Зірки та її Система Польоту
Задум Virgin Galactic виник після того, як проєкт SpaceShipOne Берта Рутана виграв премію Ansari X Prize у 2004 році за перший приватний пілотований космічний політ. Бренсон побачив у цьому не просто інженерний тріумф, а золоту жилу для космічного туризму. Він ліцензував технологію і заснував компанію.
На відміну від традиційних ракет, Virgin Galactic використовує елегантну систему “літак-носій + космоплан”:
-
WhiteKnightTwo (VMS Eve): Цей двофюзеляжний літак-носій, фактично, є летючою стартовою платформою. Він піднімає космоплан на висоту близько 15 кілометрів, значно заощаджуючи ракетне паливо.
-
SpaceShipTwo (VSS Unity): Вже сам космоплан, який, від’єднавшись, запускає власний гібридний ракетний двигун. Він стрімко несе пасажирів до межі атмосфери.
Це повітряний старт — справжній лайфхак у ракетній інженерії, що дозволяє злітати звичайним чином, як літак, із головної бази компанії — Космопорту “Америка” у Нью-Мексико.
Альтитуда, Ейфорія та Астронавтські Крила
Політ триває приблизно 90 хвилин, але кульмінація — кілька хвилин невагомості (мікрогравітації) на висоті понад 80 кілометрів. Саме цю позначку американські військові та NASA вважають межею космосу. Хоча багато хто сперечається, що справжня межа — лінія Кармана на висоті $100\text{ км}$, для “космічних туристів” цього досвіду більш ніж достатньо.
Цікавий Факт: Річард Бренсон здійснив свій суборбітальний політ 11 липня 2021 року на борту VSS Unity, випередивши свого конкурента Джеффа Безоса (Blue Origin) на кілька днів. Це був потужний публічний жест, що підтвердив: керівник сам довіряє своєму продукту.
Під час цих коротких, але інтенсивних хвилин, пасажири можуть відстебнути ремені та вільно ширяти, споглядаючи планету через величезні ілюмінатори. Після повернення на Землю, “майбутні астронавти” (так компанія називає своїх клієнтів) отримують Офіційні Астронавтські Крила Virgin Galactic на урочистій церемонії. Це, безумовно, найбільш емоційно заряджена частина програми.
💰 Ціна Гравітаційної Свободи
Квитки до космосу — це не просто купівля місця. Це інвестиція в ексклюзивний досвід і приналежність до вузького кола першопрохідців.
| Елемент Послуги | Вартість (Орієнтовно) | Примітки |
| Місце в VSS Unity | $450\ 000 — 600\ 000$ USD | Ціна зросла з початкових $200\ 000\ USD$ |
| Первісний Депозит | $150\ 000\ USD$ | Включає невідшкодовуваний членський внесок |
| Передпольотна Підготовка | Включено у вартість | Кілька днів тренувань у Spaceport America |
| Ексклюзивна Спільнота | Безцінно | Доступ до “Спільноти Майбутніх Астронавтів” |
Компанія успішно продала сотні квитків. Список очікування охоплює знаменитостей, підприємців та просто дуже багатих ентузіастів, які прагнуть побачити рідну Землю з небаченого ракурсу.
Майбутнє – Не За Горами: Проєкт Delta
Virgin Galactic чітко усвідомлює: для того, щоб космічний туризм став повноцінною індустрією, потрібна регулярність та ефективність. Тому після успішної (хоча й повільної) експлуатації VSS Unity, компанія переходить до розробки кораблів класу Delta.
Нові космоплани Delta обіцяють кардинально змінити правила гри. Вони будуть розраховані на швидше виробництво та значно вищу частоту польотів — до одного разу на тиждень! Це неминуче призведе до:
-
Масштабування: Замість кількох польотів на рік — десятки.
-
Зниження Ціни: З часом, коли операції стануть рутинними, ціна квитка має зменшитися.
-
Більше Місць: Delta розрахована на більшу кількість пасажирів.
Проєкт Delta — це не просто нова модель, це візія космічної авіалінії у повному сенсі цього слова, де політ на орбіту стане таким же звичайним явищем (хоча й набагато дорожчим), як трансатлантичний рейс.
🌍 Зміна Кута Зорового Сприйняття
Virgin Galactic — це історія не про інженерну досконалість, а про зміну парадигми. Вони прагнуть надати більше людей доступ до так званого «ефекту огляду» (Overview Effect) — когнітивного зсуву в усвідомленні, який часто переживають астронавти, бачачи Землю з космосу. Це відчуття крихкості планети, відсутності національних кордонів та необхідності об’єднання.
Кожен політ, навіть суборбітальний, робить свій внесок у розвиток технологій, безпеки та, що не менш важливо, надихає нові покоління вчених та інженерів. Virgin Galactic — це не просто атракціон для мільйонерів. Це перша, нерівна, іноді трагічна (згадаймо аварію VSS Enterprise у 2014 році) спроба, яка розсуває межі можливого і перетворює космічні мрії на цілком реальну комерційну пропозицію.
Адже як казав Бренсон: «Якщо мрії не лякають вас, значить, вони недостатньо великі».